Perché d'inverno ci ammaliamo più spesso

Ogni anno, con le prime giornate fredde, torna la stessa frase: copriti che ti ammali. È un consiglio di buonsenso contro il disagio, ma come spiegazione dell'epidemia stagionale di raffreddori e influenze è incompleto. I virus non entrano dal colletto della giacca: a cambiare, da dicembre a marzo, sono i luoghi in cui trascorriamo il tempo, l'aria che respiriamo e, in alcuni casi, il comportamento dei virus stessi.

Primo filo: si vive tutti insieme al chiuso

D'estate si sta fuori, le finestre sono aperte, i bambini giocano nei cortili. D'inverno scuole, uffici e salotti si riempiono e l'aria circola meno. Le infezioni respiratorie si trasmettono soprattutto tramite goccioline emesse parlando, tossendo o starnutendo, e tramite il contatto delle mani con superfici contaminate: la vicinanza prolungata in ambienti chiusi è il loro terreno preferito. Più ore condivise in stanze poco ventilate significano più occasioni di trasmissione, qualunque sia la temperatura esterna.

Secondo filo: l'aria secca mette in difficoltà le difese

Il riscaldamento abbassa l'umidità relativa degli ambienti. In un'aria secca, il muco che riveste le vie respiratorie, una barriera naturale che intrappola polvere e microrganismi, si disidrata e lavora peggio. Le piccole ciglia che lo spingono verso l'esterno rallentano. Inoltre le goccioline più fini restano sospese più a lungo in aria asciutta, aumentando il tempo durante il quale possono essere respirate da qualcun altro. Il freddo, insomma, non ammala direttamente: prepara il terreno.

Il raffreddore si prende dalle persone, non dal gelo: il mese che conta non è quello del termometro ma quello dell'agenda, fitta di stanze chiuse.

Terzo filo: i virus hanno la loro stagione

Alcuni virus respiratori, e il virus dell'influenza è l'esempio classico, sono più stabili e si diffondono meglio nell'aria fredda e secca tipica dei mesi invernali. La sorveglianza italiana coordinata dall'Istituto superiore di sanità mostra ogni anno la stessa curva: pochi casi in ottobre, un picco tra dicembre e febbraio, il declino in primavera. La stagionalità è una caratteristica del virus quanto nostra.

Cosa funziona davvero contro il contagio

Le raccomandazioni della sanità pubblica si concentrano sui meccanismi reali: lavare le mani nei momenti che contano, ventilare le stanze anche per pochi minuti più volte al giorno, coprire tosse e starnuti con il gomito, restare a casa quando si è malati per non portare il virus in ufficio o a scuola. La vaccinazione antinfluenzale, dove raccomandata dalle autorità sanitarie per categorie e situazioni specifiche, riduce il rischio delle forme più severe.

• Aerare le stanze qualche minuto, più volte al giorno, anche con il riscaldamento acceso.
• Lavare le mani al rientro a casa, prima di cucinare e dopo i trasporti pubblici.
• Usare il gomito per tossire e starnutire, e gettare subito i fazzoletti usati.
• Restare a casa con la febbre: il riposo aiuta e protegge chi ci sta intorno.

Il ruolo della vitamina D e delle difese

Si sente spesso parlare di difese basse e di integratori invernali. La relazione tra esposizione solare ridotta, vitamina D e sistema immunitario è oggetto di studio, ma nessun integratore sostituisce le misure di igiene e vaccinazione, e ogni decisione sugli integratori spetta a un medico che conosca la persona. Le abitudini che sostengono le difese restano le meno esotiche: sonno sufficiente, alimentazione varia e movimento regolare.

Per approfondire

Il funzionamento dettagliato dell'igiene delle mani e il modo in cui i vaccini addestrano il sistema immunitario sono trattati nelle rispettive guide della sezione Prevenzione, mentre il glossario sanitario raccoglie la voce sistema immunitario tra quelle spiegate in modo semplice.